姚明有生以来第一次追的女孩子就是叶莉，姚明已经意识到，这个1．90米的女孩子就是他今后的另一半。但质的变化是从2000年悉尼奥运会时开始的。那时，姚明在奥运会上大概搜集了约200个不同运动队的队徽。在这些队徽中，姚明挑了其中50个最好的送给了叶莉作为她19岁的生日礼物。而这50个队徽则彻底改变了叶莉对姚明的态度，叶莉意识到，这个2．26米的大个子非常细心。接着，叶莉开始考虑姚明约会的请求。

2001年春节前，中国男篮结束训练，姚明回到了上海的家中，但他心里老惦记着叶莉，于是在大年初二，又坐飞机回到北京女篮国家队驻地。在女队宿舍门口，姚明打电话要叶莉下楼，可她很害羞，不肯下来，执著的姚明就像电线杆似的戳在那儿冻得够呛，因为他知道，这是让叶莉做他女朋友的最好机会。后来叶莉下来了，两人吃了叶莉最喜欢的火锅，从此，叶莉成为姚明的女朋友。