2003年2月27日，巴特尔以自由球员身份与掘金签约； 3月7日巴特尔首发登场，拿到4分7个篮板，成为首位在NBA中首发的中国人。在10场首发场次中，巴特尔场均得到5.1分，3.6个篮板。此后的巴特尔开始了流浪生涯，掘金，活塞，马刺，猛龙，魔术，短短的2年内巴特尔换了5个东家。甚至一度被下放NBDL，2003年巴特尔随马刺获得一枚总冠军戒指，但对巴特尔来说，这枚戒指已意义不大。2004年巴特尔被魔术裁员后，重回CBA征战，如今在美国养伤的巴特尔，仍然不愿放弃征战NBA的梦想。