1999年，中国媒体报道达拉斯小牛选中王治郅时，用上了“亚洲第一人”这个词，但早在1987年，宋涛就被亚特兰大老鹰第3轮总67顺位选中，成为与NBA签约的第一人。

1986年第十届男篮世锦赛上，年仅21岁的宋涛作为国家队主力中锋登场，最终中国队获得第9名，这是当时男篮最好的成绩。1988年的汉城奥运会上，宋涛摇身一变成为了中国代表团的旗手。出色的球技吸引了球探的目光，这位身高2.08米的中锋就这样被老鹰选中了。一家英文媒体报道了此消息，宋涛在美国的朋友才告知他被NBA 选中。但天妒英才，一次意外的受伤让宋涛未能成行。

1985年中国男篮造访NBA，其中有一场和公牛队比赛，赛后宋涛和大自己两岁的迈克尔-乔丹做为球队代表合影留念。“我应该是第一个和乔丹合营的中国人吧！”宋涛爽朗地回忆道。